Сколько должно пройти времени, чтобы человек осознал свою мизерность в огромном мире? Сколько ему необходимо сделать ошибок, чтобы остановиться на мгновение и обернуться назад? Сколько нужно пролить чужой крови, чтобы в конце концов утопить собственное самодовольство, в достатке напоив притаившуюся внутри тварь? Сколько?..
… сколько нужно прожить жизней, чтобы стать человеком? Или, если ты не был рожден человеком, желаешь ли ты им стать?
Опять этот чертов сон – война, потом еще одна, и еще, десятки войн, сотни, тысячи мёртвых тел, миллионы стенающих голосов, гулким эхом отдающихся в висках. В очередной раз, лениво открывая глаза, не ожидая радужных перемен в жизни, Виктор ощутил на языке горьковатый привкус пороха. В который раз. Едкий смрад гниющего матраса стал уже родным до невозможности. Который раз его, как предателя, диверсанта, убийцу бросают под замок, предварительно начинив в избытке свинцом? Десятый, сотый разы? В конечном счете, для Крида это уже стало как хобби – свернуть шею какому-нибудь выскочке сержанту, получить мешок на голову в качестве «утешающего приза», и в довесок почувствовать, как десятки пуль врезаются в тело. Предыдущая казнь была очередным доказательством больной фантазии человека – сперва топили, потом стреляли, в конечном итоге решили сжечь… После подобных сеансов экзорцизма, можно было подумать, что армия США застряла во временах Инквизиции. А что еще смешнее, толстошкурые офицеры испытывали неописуемое удовольствие от своих «гуманных» методов наказания.
Следовало догадаться, что мирная отсидка на нарах не будет вечной. Каждый раз они присылали какого-то прихвостня с ковровой дорожкой значков на брюхе, каждый из них лепетал что-то о патриотизме, о службе ради своей страны. Создавалось впечатление, что достигнув заветных знаков отличия, офицерам промывали мозги, а затем набивали голову чистейшим дерьмом высшего качества. Этот раз не был исключением. Снова басни о том, как «страна нуждается в героях», что он – Виктор – «неграненый алмаз», чей потенциал необходим для победы над неверными… очередной мешок пафоса и военно-политического бреда на голову мутанта. О да, о другом он даже и не мечтал.
Спустя две недели, ЦРУ снарядило Виктора в новый крестовый поход. Но, на этот раз чиновники подошли к выбору «круиза» с ярым рвением. В графе местности на предписании было четко помечено – Вьетнам. Добро пожаловать в Ад на земле. Хотя, для кого Ад, а для кого – новая игровая площадка.
Монотонное хлопанье лопастей железной птицы разносилось эхом в округе. Пилот о чем то радушно болтал с недавно появившимся солдатом. Болтовня, глупое хихиканье, снова болтовня, ничего достойного внимания. Опустив козырек темной кепки пониже, Крид вновь прикрыл глаза, в дреме размышляя о том, что же приготовит день грядущий.

Первые проблески веселья не заставили себя долго ждать. Вот так просто, рассекать воздух на территории врага, будто прогуливаясь по Бродвею,  и не заставить гостеприимных хозяев отозваться? Нужно быть полнейшим идиотом, самодовольным засранцем, или хреновым Рембо, чтобы лететь на такой высоте. Порой американские солдаты удивляли Крида собственной самоуверенностью. Проще было выйти в джунгли, прилепив на голую задницу лист папоротника и прицепив к спине табличку «прикончи меня». Это сэкономило бы уйму времени, и Виктору не пришлось бы марать руки.
Крид услышал свист крылатой посылки за несколько секунд до того, как пилоты принялись бить панику. Он мог успеть предупредить солдата, чтобы тот развернул боевую машину, смог бы предотвратить непоправимое, остановить смерть в двух шагах, но он не сделал этого.
«Так веселее!» - Резкий звук датчиков не сулил ничего доброго для экипажа, подбитая машина стала неуправляемой. Как бы пилот не пытался, как бы не боролся с управлением, штурвал абсолютно не поддавался. Отплевываясь искрами машина, вращаясь в воздухе, пикировала в густые заросли джунглей. Выжигая всё живое в расстоянии десяти метров, черная металлическая туша кубарем прокатилась под высокие ветви деревьев. Крик пилота бесследно растворился в скрежете железного тела. Еще несколько секунд и безумный вертеп прекратился. Всё это время Виктор был в сознании, крепко обвязавшись ремнями безопасности и ожидая пока весёлая поездка достигнет феерического финала. Внутренности вертолета были украшены человеческой кровью, торчащими штырями и рваными листами фюзеляжа, что говорило лишь об одном – шанс у выживших может и был но… не было!
Кусок изогнутой трубы, ранее служившей укреплением стенок борта, прошел насквозь со спины, и прорывая себе путь чуть ниже грудной клетки, не оставил мутанта без внимания. Сплюнув чёрный сгусток смачно накатывающийся на язык, Виктор выругался.
«Легкое пробил, будто прицельно лез, сукин сын.» - С трудом оборвав крепления ремней, Крид ухватился за торчащий металлический шип, и подтягиваясь сантиметр за сантиметром вперед освободился от капкана. Оглядевшись по сторонам Саблезубый заметил,  как из под пресса кабины всё еще зияли глаза умирающего пилота. Солдат хотел было что-то сказать, но трюк Крида со стальной конструкцией забрал у него таковую возможность. Рваная униформа в крови по пояс была закована в сжатую как консервная банка кабину, а с ней и нижняя часть туловища бойца.
- Ты… - Хрипя как старый астматик, пилот неуклюже зашаркал ладонью в поисках пистолета. Крид неторопливо подошел к мужчине и присев в двух шагах поднял из багровой лужи оружие:
- Не это ищешь, солдатик? – Бойца бросило в дрожь, когда на лице мутанта растянулась клыкастая ухмылка. Неторопливо приподымаясь над бойцом, Вик засунул пистолет за пояс.
- Хорошие новости парень, тебе не придется писать рапорт. – Вздымающаяся над головой когтистая ладонь была последним, что увидел солдат, перед тем как его голова отделилась от тела. Облизнув окровавленные когти, мутант выбил подобие люка и, оглядываясь по сторонам в густое укрытие вечнозеленых стволов папоротника. Замедлив движение, мутант несколько раз втянул ноздрями воздух, знакомый запах далекого от совершенства солдатского пайка, с примесями медикаментов.
« Похоже, в компании ожидается пополнение.» - Но были и еще запахи, много запахов. Похоже, уцелевший солдат не единственный, кто шел прямиком к месту падения вертолета. Задание от титулованных благодетелей имело свою цену, которая собственно говоря, была единственной мотивацией для мутанта, не учитывая желания по окончанию прогулки вырвать пару сердец из зеленых шкур под погонами.
Стараясь двигаться бесшумно, Крид устремился сквозь заросли, ориентируясь собственным чутьем. Саблезубый должен был добраться к выжившему прежде, чем местные нашпигуют того свинцом. С каждым метром запах становился сильнее, пока за ветвями не мелькнул темный силуэт. Двигался вояка осторожно, стараясь не привлекать внимания, скорее всего, будь у него что-то посолиднее ножа, мог бы даже повысить собственные шансы на побег избежать встречи с вьетнамцами.
Обогнув несколько необъятных стволов деревьев, Крид оказался за спиной морпеха. Затаившись в семи шагах, мутант тихо произнес:
- Пойти туда не самая лучшая идея.

Суровый мужик с «зубочисткой» в руках, насквозь пропитанный до тошноты приторным запахом медицинского спирта, морфия и конечно же бобов. Вик подумал, будь у вьетнамцев доля способности усиленного обоняния, вся шайка желтых изблевала бы джунгли, каждый их угол. Но, к огромному сожалению, единственным спутником этой мясной бобово-телячей туши стал Саблезубый. К тому времени, пока Крид пытался сфокусировать рецепторы на чем-нибудь другом, в ста пятидесяти  метрах от мужчин послышался суетливый шорох. Посылка доставлена по назначению, и теперь местные приживалы идут за наградой, свалившейся с небес.
Идею солдата мутант одобрил ровным счетом никак. Понимая, что за упавшим вертолетом не пошлют двух-трех, да пусть даже семерых-восьмерых  бойцов, Виктор окликнул своего бравого командующего, который было собрался показать мастер-класс в духе бравых «HOOYAA», и отрицательно покачал головой. В воздухе стоял горьковатый привкус тлеющего металла, переплетающийся с резким смрадом разлагающейся плоти. Судя по всему, неподалеку уже долгое время кто-то «отдыхал», а если верить своим чувствам, которые чертовски редко ошибались, отдыхало несколько человек, в частности американские солдаты, освежеванные.
- Двести шагов, на северо-восток. – Едва слышно шепнул Крид:
- Много маленьких желтеньких ножек, пи…ц как много. – Продолжая обнюхивать воздух, Крид указал ладонью по направлению к высокой роще, над которой беспокойно кружили птицы:
- и много американского оружия, в мелких ручонках. Сказать по кому оно будет стрелять? – Раздариваться на объяснения Вик не собирался, но и оставлять свою миссию не мог. Оставалось надеяться, что солдат будет достаточно сообразительным, чтобы пойти за охотником.
Вдалеке послышалась автоматная очередь, после чего разразилось еще несколько желающих поучаствовать в смертоубийстве дикого кабана, которого приняли за выжившего солдата. Саблезубый тихо засмеялся, и слегка припустив шаг, еще раз окликнул морпеха.
« Выберусь из этой сраной дыры, первым же делом оторву голову этому Сталлоне, потом оторву головы тех, кто состряпал мне путевку в это чудное местечко, а потом… хех, развлекусь с какой нибудь тайской шлюшкой!» - Довольствуясь мыслями и перспективами будущего, Крид старался не издавать шума, аккуратно пробираясь сквозь густые заросли папоротника. Каждый шаг сквозь девственные заросли приближал уже знакомый смрад – смерти. Немного замедлив шаг, Виктор слегка поднял голову и словно ребенок, который заметил где отец спрятал подарок на Рождество, хитро усмехнулся.
- Не испачкайся. – Бросил Крид через спину и ускорив шаг, двинулся вперед сквозь высокие стены деревьев, на верхушках которых вниз головой свисали солдаты, вернее то, что от них осталось. Местные крылатые твари на славу потрудились. В особенности это казалось гигантских летучих мышей, некоторые из которых благополучно использовали окровавленную гниющую тушку, как летний домик на дереве. Удаляясь всё больше в сердце джунглей, Вик оглянулся, удостоверившись что напарник не отстает.

Любезно оставленный Виктором «тест» был пройден весьма и весьма добротно. Морпех в течение нескольких секунд нашел подарок местных туземцев, при этом провел «краткий курс познавательной информации из радостей косоглазых».
« Отлично, значит, за руку водить тебя не придется. Эх, а ведь можно было сослаться на случайность.» - Потешив себя мыслями о прошитом частоколом солдате, Виктор двинулся дальше, теперь уже не оставляя за собой испытаний. Густые заросли джунглей были идеальным местом для ловушек: естественный камуфляж, обилие сводящих с ума запахов, случайные летучие твари, в духе москитов или чего-то повеселее – одним словом Рай для новобранцев, хотя, даже опытных солдатов могла постичь печальная участь богатой сюрпризами флоры и фауны Вьетнама. На каждом шагу этого экзотического места подстерегала смерть, если не созданная руками человека, то не менее изощренным умом. Не останавливаясь ни на секунду, Виктор тщательно «перебирал» из целого коктейля запахов нужные, которые могут указать нужное направление, а по случаю и что нибудь полезное, ненароком утерянное в пылу сражения.
Всё больше удаляясь от места падения боевой машины, Виктора не покидало ощущение, что кто-то всё время пристально следит за ним. Для снайпера это было непосильной задачей в таких зарослях, любой другой в расстоянии пары миль мог быть незамеченным так же, как и слон в красной пачке, на полутораметровом островке. Это было что-то другое, возможно даже знакомое, не желающее выявлять себя, лишь дать возможность понять, что ОНО есть. Подобное чувство напрягал Крида, порой даже могло тянуть за нужные ниточки, чтобы вывести мутанта из себя. Но, как ни крути, опыт есть опыт. Преодолевая неосязаемый барьер, Виктор решил, что с этим «неизвестным» определится позже, не сейчас. Тем временем, вдалеке прогремел взрыв.
- Подорвали машину, какие молодцы. Придется припустить в шаг, солдат. – Жаркие лучи солнца тщетно пытались пробиться сквозь густые ветви папоротников, что весьма спасало беглецов. Будь они где нибудь неподалеку от лагеря, или же близ горных склонов, пришлось бы очень жарко: пересушенный воздух в таких местах был накален до предела, а спасительная влага зачастую находилась на довольно солидном расстоянии.
Минуя несколько ловушек, Крид продолжал аккуратно идти вперед, пока чутье не уловило резкий запах… запах топлива.
- Погоди… - Прошептал мутант, дав отмашку напарнику. Втягивая воздух носом, Саблезубый прикрыл глаза. Темная пелена будто рассеялась, а на её месте яркими линиями вырисовались очертания огромных механизмов…
«Какого черта?» - Обернувшись к Карателю, Крид немного переменился в лице, замешательство играло на строгих чертах замысловатыми фигурами:
- В полутора миле от нас приземлился вертолет, относительно недавно. Группа из трёх человек, хорошо вооружены… Американцы… - Крид говорил всё так, как будто видел это… нет, он действительно всё видел, просто несколько иным «зрением», о котором у попутчика скорее всего возникнут вопросы. Так или иначе, Криду придется рассказать о своей «магии».
- Не смотри на меня так, будто я сказал, что у Мэрилин Монро есть член! – Поглядывая на морпеха, мутант тяжело вздохнул, ожидая пока солдат переварит информацию и в конце концов выдаст результат.

Чутье «рисовало» совершенно бессмысленные картины, хотя, почему бессмысленные? Вот почему: неподалеку Вьетконговцы разбили хорошо укрепленный лагерь, численность враждебно настроенных коротышек просто зашкаливает и вдруг, американский военный вертолет приземляется в самое сердце этого оплота. Да, это было вполне объяснимо, если бы вертушка оказалась трофеем, но ни тогда, когда на машине прибыли три американских солдата с ног до головы увешанных оружием. Но что больше настораживало Виктора, что в словах напарника была правда – всего три. Как-то складно всё строилось: сперва, падение вертолета, теперь появление новых игроков на поле.
- Что-то мне подсказывает, что мы обязательно встретимся с этими… - Втягивая воздух носом, Крид прищурил глаза и притих:
- я знаю этот запах… - Процедил сквозь зубы мутант. Посигналив ладонью о том, что нужно продолжить движение, Виктор немного сменил направление, будто пытаясь обойти лагерь стороной.
- Слушай, у нас с тобой есть проблемы, так что, придется действовать без промахов. Надеюсь, шевелишься ты так же хорошо, как и подарки находишь. – Немного ускорив шаг, Виктор продолжал обшаривать местность в поисках чего-либо подозрительного. Спустя несколько минут Саблезубый вздернул ладонь к верху, дав сигнал остановиться.
- Что-то не так… - Медленно выравниваясь в полный рост, мутант обвел рощу взглядом. Редкие перекрикивания птиц вдалеке нарушали покой здешних мест, наполняя их различного вида голосами. Внезапно Крид замер, всматриваясь куда-то под верхушки зеленых исполинов. Свист пули крупного калибра отбросил мутанта на пару шагов назад, оставив во лбу следопыта внушительного размера дыру, а в том месте, где Виктор всматривался в ветви широкого дерева, что-то двигалось. Расплывчатый силуэт, сквозь который можно было увидеть искаженные джунгли, вдруг стал развидняться. На ветке стоял тяжело экипированный солдат с винтовкой в руках. На поясе и нарукавниках его громоздкой брони были закреплены неизвестные устройства, судя по всему которые позволяли его броне сливаться с окружением. Боец спешно перезарядил оружие и направил ствол на Френка.

Звук лопающейся кости черепа, всплеск разорванного в бесформенные клочья мозга – принеприятнейшее чувство, которое удостоены испытать немногие. Собственно говоря, такими диковинными ощущениями мало кто смог поделиться, после того как двенадцать миллиметров свинца, с пряной пороховой начинкой выпущенные из снайперской винтовки останутся в едва уцелевшем от разрывного эффекта черепе. Но, к счастью или нет, опытом отлова пуль в собственное тело Крид имел не малый опыт. Вся прелесть лечащего фактора в том, что он не приглушает боль в конечном итоге, иногда даже наоборот, делает её ярче. Эта боль стала уже своеобразным детонатором, при нажатии которого все чувства начинают работать как единый механизм, слаженный и безотказный.
Вслед за стрелком, выявившим своё присутствие, появились еще двое. Каждый из трех снайперов занимал весьма удобную позицию. Находясь друг от друга в разных точках, бойцы расположились идеально для засады, хотя с подобной маскировкой этим парням можно было не играть в перепелок на ветках многолетних папоротников. Пока зрение не восстановилось, мозг Виктора уже слабо начал работать, лечащий фактор принялся за работу…
«Твою же… Как эти сукины дети оказались здесь так быстро? Это точно они, чутье не врет. Либо у желторотых есть ускоренная служба доставки армейских педиков, либо я зря перед отлетом пробовал тот черепаший суп… Юморист, Крид, юморист… Мать твою. Позволил трем обсоскам обвести тебя вокруг пальца. Хорошо, первый блин комом…» - Сквозь мутную пленку пробивался едва заметный свет, зрение быстро восстанавливалось. Привкус пороха песочной горечью перекатывался по языку, вместе с пулей, проделавшей путь сквозь мозг и оказавшись во рту мутанта. Когда силуэты приобрели четкость, Виктор несколько раз втянул воздух носом. Похоже, напарник решил попытать удачу, и укрываясь в густых зарослях ветвей скрылся от преследователей. Двигались бойцы осторожно, тем не менее, что-то в их движениях было необычное. Даже при наличии такого серьезного арсенала, с полностью закрытой экипировкой, снайперы двигались достаточно легко, и практически бесшумно. Саблезубому раньше приходилось иметь дело с «интересными» личностями, но эти солдаты не подходили под описание ни к кому из списка «интересных». Усмехнувшись, мясник отметил стрелков, как новый «сорт мяса». 
Задержав дыхание, Крид затаился в ожидании, пока над массивным телом не появилась тень одного из бойцов. Стоя в двух шагах от тела мутанта, стрелок сделал два выстрела: в сердце, и легкое.
«Молодец… командование тебя… сука… похвалит… Хреново дело… нужно убрать уродца… черт, обожаю это ощущение…» - Не успел военных взвести курок винтовки, как «мертвец» пришел в себя, и выпустив когти бросился на солдата. К удивлению Виктора незнакомец оказался полон сюрпризов, одним из которых оказалось машинальное движение руки с ножом, прямиком в горло мутанта. Адская боль неистовой волной прокатилась по всему телу, адреналиновая лихорадка охватила каждую клетку мозга.
Отхаркиваясь собственной кровью, Саблезубый наносил удар за ударом, каждый следующий становился все сильнее и неистовей, но и здесь зверя ожидал неприятный сюрприз. Броня стрелка оказалась куда крепче, чем могло показаться. На глухом шлеме и щитках оставались царапины и не больше. Боец едва успевал уклоняться от тяжелых ударов Виктора, уверенно пользуясь преимуществом костюма.
- Не дергайся… - Сквозь приглушенный хрип выдавил из себя Крид, схватив спеца за запястье. Одернув на себя руку бронированного бойца, мутант схватил стрелка за локоть другой свободной рукой… Резкое движение, глухой хруст человеческой кости под твердым панцирем и тихий стон…
«Значит не такой уж и стойкий? Но терпеливый, гляди какой молодчина…» - Получив мощный пинок в грудь, Крид кубарем через спину перекатился назад и только ощутив ногами опору, ринулся обратно к бойцу. Как только Крид оказался в нескольких шагах, снайпер нажал на поясе клавишу устройства, которое тут же сделало костюм… невидимым? Саблезубый плавно выравниваясь во весь рост оглянулся по сторонам, и ехидно ухмыляясь тихо произнес:
- Ты поймал меня напарник… - Резко обернувшись за спину и схватив «воздух», Виктор сделал несколько ударов в то же место. Крепко сжав зубы, стрелок не сдержался и выдавил из себя крик. «Зрение» зверя снова не подвело, и вот, у стрелка были сломаны обе руки.
- Кричи! – Ухватив на ощупь бойца за горло, Виктор переместил свободную ладонь на запястье невидимки, медленно выкручивая кость.
- Кричи! – Глаза мутанта налились кровью, а на лице проступил оскал, зверь наслаждался каждым мгновением боли, поделившись  ей со своим противником. В нескольких шагах послышался тихий шелест травы… Выстрел, пуля с легкостью пробила затылочную часть шлема солдата. Отбросив в сторону безжизненное тело, Крид укрылся за широким стволом дерева.
«Дохлыми вы мне не нужны… Ха, хорошо обучены, подготовлены… За какой подвиг я удостоился такой чести, а? Не время хохмить, Виктор, эти солдаты не такие уж сосунки, каковыми я их считал. Да и оружие у них, стремное…» - Раны мутанта по-прежнему сочились, такое ощущение, будто пули замедлили действие регенерации…
«И где черт возьми, ошивается мой напарничек. Он сейчас очень пригодился бы в качестве мишени…»