Три градуса северной широты, сорок шесть градусов восточной долготы, семь тысяч метров над землей, две недели до двадцать шестого дня рождения и варварская, разъедаемая нищетой и национальными конфликтами страна под полозьями вертолета. Пригнитесь, камрады, прямо на вас оглушительной волной несется сногсшибательное приключение. Вот только хорошо бы перепоручить его тому, кто мечтал о нем с самого детства – Арндт был явно не из тех парней, что в детстве задували свечки, представляя себя на месте Джеймса Бонда.
Он быстро понял, что Щ.И.Т. – это не ФБР, где над каждым новичком трясется сотня нянек, приглядывающих, как бы он не нарушил какой-нибудь безумно глупый федеральный закон. Щ.И.Т. учил плавать быстро – выкинет за борт, а дальше ты либо барахтаешься, либо переходишь в разряд культурных ценностей дна морского. Не прошло и двух месяцев с тех пор, как Арндт включился в оперативную работу, а ему уже дали собственное задание и отправили на самый забытый богом край света, где даже питьевая вода на вес золота. Уж кому, как не Щ.И.Т.у – с его ежедневными стычками с мутантами всех мастей – ратовать за естественный отбор. Арндт был полон решимости отстоять достоинство своего вида перед лицом суровой эволюции, но вертолеты в его экосистеме явно были лишними.
«Ну ты и вляпался, нытик», - пестовал Арндт сам себя, пока краснел, бледнел, синел и боролся с тошнотой в неудобном штурманском кресле. За штурвалом была Джей Ти – молодая девица, он не дал бы ей и двадцати, если бы перед полетом внимательно не прочитал досье. Это было занимательное чтиво, но некоторые главы стоило бы упустить – хотя бы до тех пор, пока они не приземлятся.

- Эй, Джет, это правда, что ты протаранила вертолетом окно центрального офиса?

Арндт не нашел ничего лучше, чем зубоскалить, пока его лицо в порыве стихийного патриотизма принимало последовательно все цвета американского флага. В их связке он числился начальством, и по-хорошему должен был всю дорогу раздавать указания, но он едва справлялся с тем, чтобы удержать завтрак в своем поджимающемся желудке.
В руках Джет вертолет не переставал казаться каким-то хтоническим исчадием, прирученным неведомой древней магией. Несмотря на то, что она налетала уже чертову прорву часов, а в ее досье числились подвиги куда более приглядные, чем подпорченное окошко, Арндту все равно было трудно свыкнуться с мыслью, что она способна не угробить их обоих. С его психозом потенциальным душегубом мог показаться сам глава ВВС США, но юная хрупкая блондинка была дополнительным испытанием для его нервов.
Панический страх высоты, этот чертов подарочек из его прошлой жизни, заставлял мечтать даже о такой хилой и нестабильной почве, как побережье Сомали. За «аномальных», как их называло местное правительство, людей отвечал всего один крошечный офис Министерства Обороны, и несмотря на то, что Щ.И.Т. заручился его сотрудничеством, Арндт с Джет все равно приземлялись на полулегальном положении. Далеко не все районы Сомали признавали централизованную власть, зато все они любили судить людей по законам шариата, и если агенты Щ.И.Т.а попадутся в лапы местных повстанцев, то их карьера завершится в скорби и свинской грязи какой-нибудь пыточной камеры.
Тот парень, которого они разыскивали, в нескольких регионах уже был приговорен к смерти: где-то как пособник вражеского лагеря, а где-то как полномочный представитель шайтана в человеческом мире. Он действительно был не промах – он был прямо-таки ходячим взрывателем. Одно его прикосновение разгоняло движение частиц в объекте до такой степени, что этот объект просто разлетался на части. Как при таком умении этот парень все еще сохранил все свои руки и ноги, Щ.И.Т.у только предстояло выяснить, но Арндт подозревал, что «аномалисты» из сомалийского ведомства просто темнят с описанием цели. Он лично видел их представителя – почти лощеный, покрытый самолюбованием и дорогим костюмом субъект с менталитетом полудикаря, который всю дорогу разглядывал Джет такими глазами, будто ее обтягивающий комбинезон наносил ему личное оскорбление. И этот мистер важная шишка, и все его чиновники спали и видели, как этот мутант становится их собственным совершенным оружием, с которым можно утвердить свою власть на всей территории и раз и навсегда покончить с повстанцами. Поэтому им было совсем не выгодно предоставлять Щ.И.Т.у полную информацию о том, за кем они охотятся – чтобы в конце второго акта можно было спокойно опустить занавес прямо на головы замешкавшимся актерам и заявить, что они виноваты сами.
В общем, дух подставы разил из всех углов, но мысли о заговоре совсем не радовали желудок. Арндт развалился на сидении безынициативной кучей, и не поверил своему счастью, когда они начали снижаться. Он снова возвращался в свою стихию, где он был главным и отдавал приказы – а, следовательно, и первым на поражение стрелял тоже он. Если за время их незабываемого вояжа в Сомали сменилась власть – что, кстати, вполне вероятно, - он должен быть наготове.
Едва он расслабился, рация угрожающе захрюкала и, наконец, разразилась дрянным английским:
«Объект захвачен пиратами… хр-р-р… получите на месте».

***

«Я агент Арндт, это агент Джеймс», - он произнес эту фразу раз пятнадцать, с каждым разом получая все больше удовольствия от недовольной физиономии Джет. Это была его маленькая сладкая месть за то, что целых три часа его жизнь была в ее руках, и что она видела его в самой неприглядной личине – не человек, а банка с прокисшим желе, право слово. Запоздало он подумал, что Джет, наверно, и так несладко – их сомалийские «коллеги» в лучшем случае скользили по ней недоуменным взглядом, будто спрашивая, что в такой глуши забыла женщина.
Да уж, женщина – которая по уровню вооружения и подготовки даст сто очков вперед любому из «аномалистов».
Прошел еще час, прежде чем местные власти подогнали им лодку и двух помощников. Если все в этой стране работало так же, когда счет шел на минуты, то Арндт вполне понимал, почему они такие бедные – даже мертвые беременные мухи и то шевелятся быстрее.
Их новые директивы не придавали ни грамма оптимизма.

«Спасательная операция начнется через сутки, за это время необходимо обнаружить и эвакуировать объект на базу».

«База» - то самое загадочное место, куда, по задумке сомалийских властей, Арндту с Джет предстояло вернуться. Судя по той крейсерской скорости, с которой они узурпировали их вертолет, «аномалисты» по завершении операции рассчитывали устроить полноценный шантаж – вертолет в обмен на пленника. Арндт знал, что Щ.И.Т. подберет их на одну из своих «летучек» сразу, как только они подадут сигнал, но рассказывать об этом местным было ни к чему. Им следовало пребывать в полной уверенности, что они контролируют ситуацию. Потом, когда они поймут, что их надули, у них хотя бы останется утешительный приз – вертолет Щ.И.Т.а, и это наверняка будет самое совершенное транспортное средство во всей стране.
Арндт был благодарен своему психующему подсознанию, что оно любезно не принимало большие глубины за большие высоты, потому что лодка, которую им выделили, выглядела откровенно жалко. Он сомневался в способности этой посудины добраться до цели, но, как выяснилось, немного ее недооценил.

Отредактировано Garrett Arndt (2014-07-18 01:08:23)

В США корпоративный дух настолько силен, что у каждого штата есть свой герб, гимн, девиз, цветок и камень. Для поднятия командного духа Сомали тоже не помешал бы девиз, что-нибудь вроде «Вы въезжаете в Сомали, страну, где вы никогда не удалитесь от черты бедности больше, чем на пять метров». Без шуток, Арндт вырос в изысканно-стеклянной цивилизации, и единственное, что в ней было не так – это прозрачные лифты; в Сомали все, что не имело отношения к правительству, выглядело так, будто было собрано из спичечных коробков.

«Утлая ладья», в которую их посадили, тоже дышала на ладан. Каждое движение хрупкой Джет отзывалось угрожающим покачиванием – сразу стало понятно, отчего их спутники не спешат шевелиться. Их напряженные физиономии выдавали их нетерпение – по приказу они должны были доставить американцев к лодке и как можно скорее сматываться, чтобы не попасть под обстрел. Вероятно, им казалось, что белые слишком мешкают, но Джей Ти все делала невероятно быстро, и Арндту оставалось только смотреть.

Не то чтобы он сам не справился бы, но современные джентльмены от халявы не отказываются.

К тому же, настоящий джентльмен никогда не позволит даме первой ступить на незнакомую поверхность. Какой там – их даже из автобуса первыми выпускать нельзя, а то вдруг набегут сомалийские пираты, а у дамы с собой наготове не окажется «беретты».

- Кого-то в боевке научили цеплять парней, - хмыкнул он, подобравшись ближе и дернув веревку на себя. Она натянулась идеально, но лодка ходила ходуном, приплясывая вокруг корабля. Арндт сам себе напоминал сомалийского пирата, которому не хватает только дешевого автомата за спиной да заляпанной грязью банданы.

Лезть вверх по веревке – в общем, то еще удовольствие, даже если ты уверен в ее надежности, а под ногами в помощь влажный металлический бок корабля. До нижней открытой палубы было не больше пяти метров, но даже эти метры показались Арндту вечностью. Он просто полз, извиваясь, как гусеница, стараясь смотреть наверх и не думать, как комично его болтающаяся задница выглядит снизу. Необходимый уровень физической подготовки – это то, с чем ему пришлось  смириться, когда речь зашла о приключениях, ведь юности Арндт воображал, что сможет всю жизнь прожить прокуренным ботаником. Поэтому в шпионской акробатике он звезд с неба не хватал, и, вися на веревке, ему приходилось выбирать между эффектностью и эффективностью.

Впрочем, на палубу он влез уже вполне себе в своей тарелке – стрелять и производить рекогносцировку на местности у него всегда получалось лучше, чем повторять подвиги древних хвостатых предков. Присланные с ними «аномалисты» угадали с местом – палуба была почти пустая и неинтересная, заваленная разломанными ящиками и порванными картонными коробками. Кое-где виднелся прочий бумажный мусор, и Арндт сообразил, что сюда просто свалили всю тару, что осталась на борту после тщательного обыска.

Арндт замер и прислушался. Все его положение напоминало компьютерную игру из молодой технологической эры, и в соответствии с каноном неподалеку с равномерностью маятника должен прогуливаться какой-нибудь вооруженный охранник. Но Арндт не услышал шагов и не увидел ничего, когда решился заглянуть за угол – на судне вообще было неестественно тихо, будто там снимали сцены заброшенной цивилизации для какого-нибудь фильма про зомби-апокалипсис.

Он дернул за веревку, подавая условный сигнал: все безопасно, можно подниматься. Дожидаясь, пока Джет залезет на борт, Арндт еще раз огляделся: верх, низ, обе стороны, и все точки были пустыми.

- Подозрительно тихо, - первым делом прокомментировал он, когда Джей Ти перебралась через поручни и спрыгнула на палубные доски. – Вечеринка не закончилась без нас, как думаешь? Не переживу, если выпили весь пунш.

Отредактировано Garrett Arndt (2014-07-19 02:59:04)

Это были неправильные пираты, и они осуществляли неправильный налет. Обычные сомалийские пираты (о которых американские газеты, разумеется, не писали до тех пор, пока те не захватили судно Соединенных штатов) любили брать заложников, а потом вымогать у их родного государства поблажки и деньги. Каждый пассажир ценился на вес золота – если, конечно, не был сомалийцем. Видимо, капитан ринулся на защиту своего корабля, за что и поплатился.
Арндт постарался обойти мертвое тело как можно дальше, чтобы не задеть ненароком – если этот парень сражался и погиб, как герой, стоит проявить хотя бы толику уважения. Следом за Джет Рапалльский вышел из кабины и снова осмотрелся – кажется, палуба по-прежнему была не самым популярным местом на корабле.
- Нам нужен какой-нибудь бункер на нижних этажах, - сообщил он, сверяясь с планом судна, забитым в коммуникатор.
Минутка рекламы - маленький экран был пристегнут к запястью под рукавом и реагировал на прикосновения даже в перчатках, при этом в считанные секунды анализировал данные о касаниях и блокировал случайные прикосновения. Щ.И.Т. заботился о своих сотрудниках, когда для этого ему не надо проявлять человечность.
Единственная палуба, которая располагалась ниже ватерлинии, состояла в основном из кают, но в дальней от лестницы стороне находилось что-то, обозначенное на плане как «укрепленная каюта». Достаточно забавно, подумал Арндт, редко на каком корабле можно найти укрепленный форт непонятно какого назначения. Должно быть, парень долго подбирал себе транспорт для бегства – или не он? Возможность того, что ему зверски подфартило, исключалась, простите за каламбур, на берегу. Он родился в Африке – он заведомо невезучий.
Рапалльский махнул рукой Джет, призывая идти за ним, и двинулся туда, где на плане судна располагалась лестница. Люк, ведущий вниз, почему-то был закрыт, и Арндт, досчитав до трех, дернул его на себя. Внутри было темно, как будто они с Джет смотрели в люк подвала.
Арндт засветил фонарь и принялся спускаться, после каждой ступени прислушиваясь к шороху. Ему не хотелось словить чью-нибудь шальную пулю или получить по горлу ножом от того, кто притаился в темноте. Из сомалийских пиратов получились бы отличные бугимены – их абсолютно не видно в темных помещениях, они одеваются как попало, они говорят на какой-то тарабарщине, они похищают людей. А, самое главное, большинство людей слышали о них только всякие сказки, а тот, кто однажды увидел, запомнит навсегда.
И, несмотря на свое задание, Арндт пока находился в числе первых.
Он подобрался туда, где, согласно плану, должен был быть выключатель, нащупал тумблер и пощелкал им туда-сюда, но лампочки не горели. Тогда Рапалльский переключил свой фонарь на усиленный режим и увидел, что творилось в коридоре.
Пара дверей были выбиты, и в проходах валялись щепки. Светильники разбились, кое-где вместо них торчала только голая проводка. Стены коридора были усыпаны темными следами брызг, и несложно было догадаться, что это были вперемешку кровь и мозги. Несложно – потому что прямо перед Арндтом, на расстоянии одного шага, лежал одетый пиратом труп, на месте головы которого было кровавое месиво.
- Джет! -  Крикнул Арндт, до конца не веря своим глазам. – Иди-ка посмотри на это!