Они натыкались на группки ушедших в самоволку каждый день. Еще подростки, не знающие пределов ни своим возможностям, ни своим страхам, они набрасывались на отряды Инфорсеров, как обезумевшие кошки, выставив когти - только больше частенько не приземлялись на лапы. Правительство создало идеальную систему, машину для убийств, у которой не было понятия ни о женщинах, ни о детях.
Ни о стариках. Старк невесело усмехнулся, вспомнив о Роджерсе (впрочем, забывал ли он о нем в последние месяцы вовсе?), и хлопнул по плечу хрупкого паренька в разодранной маске. Под глазом наблюдался кровоподтек. Железный человек отсалютовал стоящим неподалеку оперативникам со связкой наручников наперевес и сделал шаг назад, приготовившись провожать в добрый путь очередные поникшие плечи.
- Уводи.
- Авось посидит и чему-нибудь научится, - осклабился один из боевой группы, на что Старк посчитал, что "чему-нибудь" его не слишком устраивает, но смолчал. Было не время и не место разводить демагогию. Молодежь оказалась готова к благородной войне гораздо больше, чем старшие поколения, только никто не сказал ей, что в этой войне благородству не будет места. Инфорсеры давили всех, кто попадался им под ноги, как неразумных котят, и было два вида существования: либо ты жив, либо ты мертв. Оставшись в стороне, ты так или иначе закончишь с одним из итогов.
- Когда это закончится, - тихо проговорил Старк, когда почувствовал за спиной чужое присутствие.
Нарисовавшийся позади ученого Норман Озборн хмыкнул, и Тони увидел, как в крыле стоящего рядом автомобиля отразилась мрачная и жесткая, кривая ухмылка. В этот раз с Озборном инженер был солидарен.
Они постояли пару минут. Помолчали, наблюдая, как очередных бежавших от Акта загоняют в самолет, направляющийся в Негативную зону. Старк очнулся первым:
- Где Романов?
- Судя по трансляции минут пятнадцать назад, заканчивала, - не без иронии отозвался Озборн, оставаясь по-прежнему на шаг позади Тони. - Сходить за ней?
Старк ухмыльнулся, оценив ответ. Костюм переключился в режим полета, и ученый взмыл вверх прочь с площадки:
- Я сам.
Кто-то шутил, кто-то веселился, слизывая с разбитых губ свою кровь с примесью чужой.
Это был пир во время чумы.

Он приземлился блоком раньше, чтобы не мешать Вдове развлекаться, и вышел к сцене уже к концу спектакля. Тони невольно дружелюбно дернул уголком губ: Наташа с пареньком скорее игралась и выступала персональным тренером на будущее, нежели вела настоящий бой. Имел бы Старк представление на мгновение ранее, насколько плотно Романов решила заняться будущим мальчишки.

Энтони знал и без этого, что Романов не была фанатом развернувшейся драмы... Но Черная Вдова была ценна тем, что чтила определенные кодексы. И знала, что доверие - это то, что зарабатывают годами.

Он не смог ее остановить, потому что не ожидал, пожалуй. Как бы мальчишески это ни прозвучало.

Почти скрывшийся за дальним поворотом, парнишка ошалело обернулся, округлил оба глаза, приметив черно-золотую броню, и прибавил скорость, исчезая.
Беги, Форест, беги.

- Все чисто.
- Я вижу.
Старк сделал шаг вперед, выступая из тени отвесной кирпичной стены.
- Что это было?
В голосе инженера не было ни гнева, ни удивления. Холодная статичная меланхолия.

Искаженные машиной интонации забились о кладку узкого переулка между двумя многоэтажками и, замерев между двумя людьми, взорвались оглушающей тишиной.